Au cœur du vieux Musée égyptien, onze colosses assis sur de hautes plinthes règnent sur la « grande galerie centrale » ou « Atrium ». Tous ont connu divers remplois, modifications et déplacements au cours du temps. L’un d’entre eux est une statue en granodiorite de 2,65 m de haut, gravée au nom de Ramsès II, portant le numéro d’inventaire CG 432 (Borchardt, 1925, p. 37-39, pl. 71). Elle fut mise au jour par Auguste Mariette sur le site archéologique du grand temple d’Amon à Tanis, dans le Delta oriental du Nil.
La statue fut installée dès 1902 à l’emplacement où elle se trouve encore aujourd’hui, sur la troisième plinthe à gauche, au fond de la grande salle. C’est une des seules à n’avoir pas bougé : presque toutes les autres ont été déplacées une ou plusieurs fois d’une base à l’autre, entre 1902 et 1910. La consultation des éditions du Guide de Maspero permet de suivre leurs pérégrinations.
Avant cela, la statue se trouvait au musée qui précéda celui de la place Tahrir, et occupait les salles du palais khédivial de Giza, sur la rive occidentale du Nil. Son emplacement est aujourd’hui occupé par le jardin botanique d’al-Orman et le zoo du Caire. Confisqué au khédive Ismaïl après son abdication en 1879, l’édifice abrita le musée égyptien entre 1890 et 1902. La statue de Ramsès II fut exposée dans la galerie nord de la salle 26 (Morgan, 1892, p. 65), une cour carrée bordée de couloirs-portiques abritant les monuments les plus imposants et constituant le cœur de la section consacrée au Nouvel Empire.
Auparavant, la statue avait connu plusieurs déplacements au sein du premier musée des antiquités égyptiennes, sis à Boulaq. Elle y fait son apparition dans la cinquième édition de la Notice (1874) de Mariette (1874, p. 322, n° 1009), et se tient dans la cour, à droite de l’entrée du musée, encadrée par deux sphinx de Thoutmosis III. Le groupe est ensuite déplacé dans le « Petit Vestibule », à l’immédiate entrée du musée.
À la mort en 1881 d’Auguste Mariette, directeur du Service des Antiquités et du musée de Boulaq, son cercueil est exposé aux pieds de la statue (L’Illustration, 19 février 1881, p. 116) avant de rejoindre la sépulture érigée dans le jardin du musée. Un moulage en ciment de la célèbre statue de Khéphren mise au jour sur le site des pyramides de Giza, d’après l’original exposé dans le musée, veille en contre-haut sur le monument funéraire. Il est remplacé deux plus tard par un original, la lourde effigie en granodiorite de Ramsès II, précédée de quatre sphinx en calcaire provenant du Sérapeum de Saqqara.
Son histoire antique n’est pas moins mouvementée. La statue provenait de Tanis, mais ne pouvait avoir été réalisée pour ce site, qui n’existait pas encore sous Ramsès II. Il lui est postérieur de deux siècles ; la fondation du temple date de la XXIe dynastie, peu avant l’an Mil av. J.-C. Les édifices furent bâtis à partir de blocs et de statues prélevés sur un autre site, à une vingtaine de kilomètres au sud : Pi-Ramsès, la capitale des souverains ramessides, sous le village moderne de Qantir (Uphill, 1984 ; Magen, 2011 ; Hill, 2015 ; Gilli, 2016).
La cour du temple d’Amon à Tanis devait constituer un monumental discours politique et idéologique, car les dizaines de statues colossales qui s’y dressaient appartenaient toutes au passé, un passé parfois très lointain. Le plan restituable à partir de la publication de Petrie (1885, pl. 17-18) et des photographies de Banville (Rougé, 1865, n° 87-88) révèle un agencement très organisé, symétrique, de part et d’autre de l’axe processionnel menant à la façade du temple. Les statues y étaient placées en miroir, selon leurs dimensions, leur forme et leur datation. Leur style comme leurs inscriptions en faisait un véritable panorama de portraits des souverains du Moyen et du Nouvel Empire (avec Ramsès II en star principale), dans la continuité desquels les rois de la XXIe dynastie souhaitaient s’inscrire. La statue qui nous occupe ici remplissait même ce double rôle, car avant de représenter Ramsès II, elle avait été sculptée pour un autre roi, plusieurs siècles auparavant.
Les stigmates de cette longue vie sont visibles sur la surface même de la sculpture. Certains dommages sont accidentels ; d’autres, d’après leur récurrence au sein du répertoire égyptien, sont le résultat de déprédations ciblées dues à une « désactivation » de la sculpture au moment où elle a été considérée « hors service », notamment au niveau du nez (Connor, 2018). Le site du grand temple d’Amon à Tanis fut l’objet d’un démantèlement à grande échelle à la fin de l’époque romaine, d’un remploi massif de tout le calcaire par les chaufourniers et de tentatives de taille de nombreux éléments en pierres dures, obélisques, colonnes, linteaux, montants de portes et statues colossales, pour produire de nouveaux blocs de construction. Presque toutes les statues de Tanis portent des traces de ciseaux dues à cette activité de démembrement.
Cependant, plusieurs de ces altérations sont dues à une action humaine qui n’a pas eu pour but d’endommager la statue, mais bien de la transformer pour lui donner un nouveau souffle. Le visage montre les traits du « portrait » officiel de Ramsès II, un ovale arrondi aux arcades sourcilières prononcées, l’œil en amande, la paupière supérieure en relief et l’inférieure dessinant une courbe sinueuse, les lèvres charnues, les commissures enfoncées et légèrement remontées, suggérant un sourire. Enfin, détail systématique chez Ramsès II, les lobes des oreilles sont percés. Pourtant, d’autres détails ne « collent » pas avec la statuaire de ce roi, comme le poing droit serré (au lieu des deux mains à plat sur les cuisses), le torse allongé, les muscles pectoraux haut placés, les épaules très larges, la musculature et l’ossature des bras et des jambes particulièrement développées. Enfin, le motif formé par les rayures du némès, alternant une bande épaisse et deux bandes étroites, est caractéristique du Moyen Empire. Un examen rapproché révèle les traces d’une « chirurgie esthétique » opérée au niveau de la tête : la surface de la pierre a été grattée au niveau des tempes, afin de modifier la forme du visage et des oreilles. Ces éléments permettent de reconnaître dans cette statue la représentation d’un roi de la XIIe dynastie, remployée par Ramsès II 600 ans après sa création.
Beaucoup a été écrit sur la pratique du remploi sous Ramsès II. Le terme d’« usurpation », souvent employé, n’est pas idéal en raison de sa connotation négative. Loin d’être un usurpateur, Ramsès, fils de roi et petit-fils de roi, n’eut pas à légitimer son pouvoir et ne chercha pas non plus à éliminer le souvenir de souverains dont il aurait confisqué le sceptre. Les monuments qu’il fit modifier ou réinscrire appartenaient à des souverains des sept siècles qui l’avaient précédé, surtout des figures dont il voulait suivre le modèle : les Amenhotep, les Thoutmosis, les Sésostris et les Amenemhat. Parfois, le nom de Ramsès était seulement ajouté aux inscriptions antérieures ; parfois il les remplaçait sans pour autant modifier la physionomie de la statue – malgré leur style, qui pouvait être très différent de celui de son époque. Parfois encore, le visage et la coiffure étaient subtilement modifiés, comme c’est le cas ici, mais l’apparence générale du monument restait celle d’un autre âge, et on ne cherchait pas à la dissimuler. Au contraire, l’acte même de ce remploi était manifestement revendiqué.
Un souci d’économie ne suffit pas à expliquer que tant de monuments aient été recyclés. Ce pharaon bâtisseur disposait manifestement de ressources considérables et les colosses réalisés sous son propre règne ne manquent pas. Des motivations idéologiques l’ont animé. Les statues choisies pour être réactualisées et intégrées dans ses nouvelles constructions étaient parfois très anciennes, patinées, peut-être endommagées, sans doute aussi privées de leur contexte originel, car les temples pour lesquels elles avaient été sculptées avaient probablement disparu depuis longtemps. On rendait ainsi à ces vénérables statues un nouvel usage, qui servait autant la mémoire des rois anciens que le programme politique du roi régnant (Connor, 2019).
On ignore où les artistes et architectes de Ramsès II ont récupéré la statue évoquée ici. Sur un site voisin, dans le Delta occidental ? Dans un des temples funéraires royaux du Moyen Empire à Dahchour, la nécropole de Memphis ? Si un ou plusieurs chapitres dans le long voyage de cette statue sont perdus, on peut reconstituer toutefois le tout premier, celui de sa naissance, avant même que la statue ne soit une statue, quand elle n’était encore qu’un bloc de pierre, car on connaît bien l’endroit où le matériau dans lequel elle a été sculptée, la granodiorite, était extrait : dans les carrières d’Assouan, à 1000 km au sud du Caire.
Simon Connor
Références bibliographiques
L. Borchardt, Statuen und Statuetten II, Catalogue général des Antiquités égyptiennes du Musée du Caire, Berlin, 1925.
S. Connor, « Mutiler, tuer, désactiver les images en Égypte pharaonique », Perspective, 2018 (2), p. 147-166.
S. Connor, « ‘Ramessiser’ des statues », Bulletin de la Société Française d’Égyptologie 202, 2019, p. 83-102.
B. Gilli, « How to build a capital: the second life of pre-Ramesside materials in Pi-Ramesses », dans H. Franzmeier, T. Rehren, et R. Schulz (éds.), Mit archäologischen Schichten Geschichte schreiben: Festschrift für Edgar B. Pusch zum 70. Geburtstag, Hildesheim, 2016, p. 137-175.
M. Hill, « Later life of Middle Kingdom monuments: interrogating Tanis», dans A. Oppenheim, Do. Arnold, Di. Arnold et K. Yamamoto (éds.), Ancient Egypt transformed: the Middle Kingdom, New Haven, CT – Londres, 2015, p. 294-299
T. Lebée (14 mars 2019), « Dessine-moi un musée : Boulaq », Histoire de l’égyptologie en formation [Consulté le 23 septembre 2024]
T. Lebée (8 avril 2019), « Le musée de Boulaq dans les Bibliothèques d’Orient». Histoire de l’égyptologie en formation. [Consulté le 23 septembre 2024].
B. Magen, Steinerne Palimpseste: zur Wiederverwendung von Statuen durch Ramses II. und seine Nachfolger, Wiesbaden, 2011.
A. Mariette, Notice des principaux monuments exposés dans les galeries provisoires du musée d’antiquités égyptiennes de S.A. le vice-roi, à Boulaq, par Aug. Mariette-Bey, Le Caire, 1874.
J. de Morgan, Notice des principaux monuments exposés aux Musée de Gizeh, Le Caire, 1892.
E. de Rougé, Album photographique de la mission remplie en Égypte, 1863-1864, Paris, 1865.
E. P. Uphill, The temples of Per Ramesses, Warminster, 1984.
